三面六臂の姿をした仏法の守護神で、八部衆の一に数えられる。
サンスクリットの「アースラ」（asura）が原語。もとはインドの古代神話に出てくる神であり、戦闘を司る。身体は赤色、または青黒色で、怒髪天を突き、裸で忿怒の形相をしている。
「涅槃図」では、宝床の後方、中央あたりに位置することが多いが、左側に描かれることもある。
古くは、古代ペルシアにおけるゾロアスター教の根本聖典『アヴェスター』に最高神として「アフラ・マズダー」（Ahura Mazdā；智慧ある神）の名で表われる。それが、アーリア人によってインドに伝承され、アースラと呼ばれるようになった。当初は、生命や生気を司る善神、太陽神、もしくは火を司る神として信仰されていた。最近の研究では、大日如来の原点という説もある。古代インドの聖典『リグ・ヴェーダ』では、「最勝なる性愛」という意味ももっていた。しかし、アスラの娘を強引に奪った力の神・インドラ（帝釈天）に激しい怒りを抱き、戦闘を挑んでそれが大規模な戦争へと発展。結局敗北するが戦争は何度も行われたと、古代インド神話は伝えている。
奈良・興福寺や京都・三十三間堂の阿修羅像は、憂いのある華奢で可憐な少年の風貌で表現されているが、これは、のちに仏法に帰依し、帝釈天との大戦争があまりに凄惨を極めたことを懺悔している姿であると言われる。

浅野　大智（花園大学学生）

《法話》阿修羅……華山　泰玄（岡山・少林寺住職）